Contrairement aux ascenseurs qui assurent un transport vertical, les escalators, les trottoirs roulants et les rampes permettent principalement un déplacement horizontal, tout en pouvant suivre une trajectoire inclinée. Utilisables pour le transport de personnes, ces trois équipements présentent néanmoins des caractéristiques différentes.
- L'escalator : aussi appelé escalier mécanique ou escalier roulant, cet équipement est un dispositif de transport et d'élévation constitué de marches mobiles. Celles-ci sont entraînées mécaniquement afin de permettre à l'usager de monter ou de descendre sans effort. L'escalator est doté d'une main courante mobile, sur laquelle il est possible de s'appuyer ; elle se déplace à la même vitesse que les marches. Utilisés pour le déplacement de personnes, les escaliers mécaniques équipent principalement les centres commerciaux et les infrastructures (métro, aéroport et gare).
- Le trottoir roulant : plus connu sous le nom de tapis roulant, le trottoir roulant peut prendre la forme d'un tapis en caoutchouc rigide, mis en mouvement grâce à des rouleaux tournants installés sous celui-ci. Depuis quelques années, il est néanmoins le plus souvent constitué de marches métalliques plates qui, à la différence de l'escalator, sont jointes et continues pour laisser une surface plane. Contrairement à l'escalier mécanique, il n'est généralement pas incliné et permet ainsi un déplacement uniquement horizontal des personnes seules ou accompagnées de bagages ou de caddies, d'où son installation principalement dans les longs couloirs, notamment dans les gares et aéroports. Il dispose lui aussi d'une main courante mobile avançant à la même vitesse que le tapis.
- La rampe : tout comme le trottoir roulant, la rampe est constituée d'éléments métalliques articulés qui sont parfaitement joints et plats. À la différence du tapis roulant se déplaçant uniquement à l'horizontal, la rampe – aussi appelée travelator – est faiblement inclinée, permettant ainsi de légèrement monter ou de descendre. Pouvant être assimilée à un escalator sans marches, cet équipement se montre néanmoins plus polyvalent et offre notamment un accès simplifié pour les bagages, les personnes à mobilité réduite ou encore les chariots.
Vous l'aurez compris, le choix entre un escalator, un trottoir roulant et une rampe doit principalement se faire en fonction des critères suivants :
- l'usage : à titre d'exemple, l'escalier mécanique n'est pertinent que pour le transport de personnes, tandis que la rampe et le trottoir roulant offrent une utilisation polyvalente. Le choix de l'équipement dépend également de la nature du bâtiment, du trafic et des déplacements nécessaires ;
- l'éventuelle inclinaison : un escalator peut être davantage incliné qu'une rampe ;
- la longueur de l'installation : le trottoir roulant permet de couvrir de plus grandes distances (à l'horizontal).